Os coreanos hoje são um dos povos mais etnicamente homogêneos do mundo. Nos últimos tempos, não houve minorias étnicas ou linguísticas significativas. Etnia é um termo muito difícil de definir, mas a linguagem é mais simples. Todos os coreanos falam coreano como língua nativa, e todas as pessoas que falam coreano como primeira língua se identificam como etnicamente coreano. Nenhuma outra língua foi falada por qualquer grande grupo da península nos últimos séculos.
O coreano não está intimamente relacionado a nenhum outro idioma. A maioria dos lingüistas classifica-o como relacionado ao japonês e remotamente relacionado às línguas altaicas da Ásia interior, que incluem o mongol, as línguas turcas e as línguas tungúsicas, como o manchu. O coreano compartilha uma estrutura gramatical com o japonês e as línguas altaicas.
Essa relação linguística, se precisa, é frequentemente interpretada como significando que os ancestrais dos coreanos modernos vieram da Ásia Central e entraram na península pela Manchúria, com alguns deles ocupando o arquipélago japonês. De acordo com uma teoria atual, os ancestrais coreanos falavam o P'roto-altaico, um ramo do qual evoluiu para as línguas Tungusic e outro para o Proto-Coreano-Japonês, que eventualmente se tornou as modernas línguas Coreana e Japonesa.
O coreano compartilha muitas semelhanças na estrutura das frases com o japonês, e é provável que as duas línguas sejam geneticamente relacionadas, mas os lingüistas diferem quanto ao fato de ambas as línguas estarem relacionadas às línguas altaicas.
A teoria lingüística coloca o coreano e o japonês junto com o ainu em seu próprio grupo de línguas e não vê uma conexão direta entre essa família de línguas japonesa-coreana-ainu proposta e as de qualquer outra. A evidência genética dá algum suporte para ambas as teorias. A análise do DNA do cromossomo Y sugere que pelo menos alguns dos ancestrais do
Os coreanos entraram da Manchúria e Nordeste da Ásia, e que após um longo período na península alguns de seus descendentes se mudaram para o Japão.
A migração para o Japão pode ter ocorrido há 4.000 anos. Coreanos e japoneses compartilham um agrupamento de marcadores genéticos incomum entre outros asiáticos. Quaisquer que sejam as origens dos coreanos e suas relações com seus vizinhos, nos 2.000 anos de história coreana que podem ser apoiados com registros escritos, nenhuma migração documentada em grande escala de pessoas para a península ocorreu.
Embora provavelmente relacionado ao japonês, o sistema de som incomum do coreano e a maior parte de seu vocabulário nativo são muito diferentes. As consoantes coreanas fazem uma distinção entre aspiração e não aspiração, e entre sons tensos e relaxados, mas não fazem distinções fonêmicas entre consoantes sonoras e surdas. Isso significa que o coreano não tem sons iniciais b, d, g ou j, mas tem três sons p, três t, três ch e três k. Isso, somado ao complexo sistema de mudanças sonoras, torna a pronúncia de uma linguagem difícil para a maioria dos falantes não nativos. É altamente flexionado e sem tons. Embora o coreano moderno esteja repleto de muitos
Empréstimos chineses não se parecem em nada com os chineses. A distinção do vocabulário e da fonologia nativos coreanos é uma fonte de orgulho para alguns nacionalistas coreanos modernos que gostam de enfatizar a singularidade coreana. Para o historiador, ele apresenta um quebra-cabeça lingüístico, tornando difícil rastrear muito sobre como a língua soava antes da invenção do alfinete coreano no século XV.
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