O arroz está entre as culturas alimentares botânicas econômicas mais antigas e importantes do mundo. É a maior fonte de calorias para 3,3 bilhões de pessoas na Ásia, fornecendo de 35 a 80% de sua ingestão calórica total.
Mas, embora o arroz seja nutritivo, não é suficiente para servir como a principal fonte de alimento. A popularidade mundial do arroz como alimento é atribuída, em parte, à sua capacidade de ser cultivado em áreas tão variadas como planícies alagadas e desertos e em todos os continentes, exceto na Antártica. China e Índia são os principais países produtores e consumidores de arroz.
Há cerca de 12.000 a 16.000 anos, os grãos de arroz foram inicialmente colhidos e consumidos por povos pré-históricos nas regiões tropicais e subtropicais úmidas do mundo. Protótipos de arroz cultivados na natureza, que descendem de gramíneas selvagens, são membros da família dos táxons Poaceae (também chamados de Gramineae).
As plantas de arroz possuem um revestimento externo que protege o grão de arroz, fruto da planta. As sementes são moídas para remover o joio (casca externa) para produzir arroz integral. Se a moagem continuar e o resto da casca e do grão forem removidos, sobra o arroz branco. O gelo marrom é mais nutritivo, contendo proteínas, minerais e tiamina (vitamina B), enquanto o arroz branco contém principalmente carboidratos e é praticamente desprovido de tiamina. O beribéri resulta de uma deficiência nutricional em tiamina, que tem sido historicamente endêmica em Populações asiáticas, que preferem o arroz branco polido porque tem uma vida útil mais longa e não está historicamente associado à pobreza. Entre os cereais, o arroz é pobre em sódio e gordura, além de isento de colesterol, o que o torna uma opção alimentar saudável.
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