O que exatamente constitui um organismo vivo? Idéias humanas sobre isso são fortemente dependentes do estudo da vida na Terra, já que os cientistas não têm experiência na amplitude potencial da vida além. No entanto, os biólogos são aceitos com algumas características básicas que distinguem a vida da não vida em qualquer lugar do cosmos - como um mínimo, uma entidade viva deve ser capaz de se replicar e, ao longo do tempo, evoluir. Além disso, a definição de vida não é universalmente acordada. Como uma ilustração, há incerteza sobre se os vírus estão vivendo. Embora se auto-replicam, os vírus não têm algumas características que a maioria dos biólogos considera essencial para a vida; nomeadamente eles não existem como células ou possuem sua própria maquinaria bioquímica. Também é incerto que outras características comuns à vida na Terra, como a química de carbono ou o uso de água líquida, devem ser inevitavelmente uma característica da vida extraterrestre. Desentendimentos sobre tais assuntos adicionam complexidade a discussões sobre a probabilidade de vida além da Terra.
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