O realismo é a mais antiga das escolas predominantes de pensamento e tem uma longa e distinta história que remonta aos escritos de Thucydides sobre a Guerra do Peloponeso na Grécia Antiga. Outras figuras influentes que contribuíram para o pensamento realista incluem filósofo italiano do século XVI Niccolò Machiavelli e do Filósofo Thomas do século XVII. O realismo merece um exame cuidadoso porque sua visão de mundo continua a orientar muita compreensão da política internacional. Qual é a visão de mundo realista? Realismo, conforme aplicado à política internacional contemporânea, vê o estado como o ator mais importante no cenário mundial porque responde a nenhuma autoridade política maior. Os estados são soberanos: eles têm poder supremo sobre o seu território e população, e nenhum outro ator está acima deles para exercer legitimidade e capacidade coercitiva e governar o sistema global. Enfatizando a ausência de uma autoridade mais alta a que os estados podem se transformar em proteção e resolver disputas, os realistas retratam a política mundial como uma luta negativa e desagradável para o poder, onde o forte dominam os fracos. Como cada estado é responsável pela sua própria sobrevivência e sente incerto sobre as intenções de seus vizinhos, o realismo afirma que os líderes políticos prudentes constroem fortes exércitos e aliados para melhorar a segurança nacional. Em outras palavras, o Anar-galho internacional leva até mesmo líderes bem intencionados para praticar a autoajuda, aumentar sua própria força militar e alinhar oportunamente com os outros para impedir os inimigos em potencial. A teoria realista, no entanto, não impede a possibilidade de que os poderes rivais cooperem sobre o controle de armas ou sobre outras questões de segurança de interesse comum. Em vez disso, afirma que a cooperação será rara porque os Estados se preocuparem com a distribuição desigual de ganhos relativos, ou a distribuição desigual de benefícios da cooperação, e a possibilidade de que o outro lado trapache os acordos. Os líderes nunca devem confiar a tarefa de autoproteção às organizações internacionais de segurança ou direito internacional e devem resistir aos esforços para regular o comportamento internacional através da governança global.
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