Uma forma tradicional de adoção na China é chamada de lisi, literalmente "estabelecer um herdeiro", que geralmente envolve a nomeação de uma criança, provavelmente um menino, como descendente de casais que não têm filhos biológicos ou filhos próprios.
A lei restringe a adoção a crianças com menos de quatorze anos que sejam: (1) órfãs; (2) crianças abandonadas cujos pais biológicos não foram encontrados; ou (3) filhos de pais biológicos que, por razões adversas, não podem criá-los. Embora o abandono de crianças seja ilegal na China, acredita-se que seja a principal fonte de crianças em orfanatos, também conhecidos como “institutos de bem-estar social”. É amplamente conhecido que a política do filho único acelerou o abandono de bebês do sexo feminino. Na verdade, as crianças em orfanatos são predominantemente meninas.
As estatísticas oficiais relatam um total de cerca de 900 orfanatos na China que cuidam de aproximadamente 200.000 crianças. A Lei de Adoção se aplica de forma semelhante aos pais adotivos nacionais e internacionais - eles devem ter pelo menos 30 anos de idade, não devem ter doenças graves e devem ter capacidade comprovada para criar um filho. Pessoas solteiras, mas não homossexuais, também podem ser pais adotivos. Em 2000, havia cerca de 14.000 adoções domésticas na China. Parece que entre os chineses uma conotação negativa continua a estar associada à adoção, o que em parte explica o número relativamente baixo de adoções domésticas. Os pais adotivos chineses também tendem a esconder a adoção da criança, usando estratégias como a mudança para novas comunidades onde os vizinhos não conhecem a história da família.
Em contraste, a adoção internacional de crianças chinesas é o foco de algumas das histórias mais coloridas e amplamente lidas sobre a China desde o início dos anos 1990. Em 2000, aproximadamente 10.000 crianças chinesas foram adotadas por famílias de outros países.
As famílias americanas adotaram apenas 29 crianças chinesas em 1990, mas no final da década de 1990 adotavam aproximadamente 5.000 por ano, 95% delas meninas. Desde 1995, a China foi classificada em primeiro ou segundo (para a Rússia) como a maior fonte de crianças adotadas no Eua
Canadá e Inglaterra estão entre os outros países proeminentes que adotam crianças chinesas. Muitos pais adotivos ocidentais veem a adoção internacional como uma oportunidade para expandir ainda mais a família e, no caso da China, também como uma resposta à política fortemente criticada do filho único e às alegações de infanticídio de meninas. O Centro de Assuntos de Adoção da China em Pequim centraliza todas as adoções internacionais de crianças chinesas. Apenas um pequeno número de orfanatos está incluído no sistema de adoção internacional e suas receitas são abundantemente aumentadas pelas 'doações, geralmente uma quantia predeterminada, de pais adotivos. Crianças em outros orfanatos, como aquelas em locais remotos, têm muito menos probabilidade de serem adotadas internacionalmente.
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