Rejeitando o duplo padrão sexual polígamo da China pré-socialista, o estado maoísta procurou proibir o adultério de ambos os sexos. Um adúltero pode ser forçado a fazer uma autocrítica pública, ou ser rebaixado ou mesmo demitido de uma unidade de trabalho. Mais raramente, os aduladores eram presos por vandalismo ou estupro. Com a "abertura e reforma no início dos anos 1980, algumas vozes na mídia chinesa começaram a defender mais tolerância, especialmente nos casos em que o casamento estava efetivamente morto. Na década de 1990, o adultério passou a ser visto como um problema social nacional contribuindo para taxas de divórcio em rápido aumento. De acordo com o sociólogo Xu Anqi, mais de 40% dos casais divorciados em Xangai citaram o adultério por um ou ambos os parceiros como causa direta de seu divórcio. Os chineses pesquisados na década de 1990 desaprovavam esmagadoramente o sexo extraconjugal. , em várias pesquisas por amostragem, entre 10 e 30 por cento dos homens e mulheres chineses casados disseram ter praticado sexo fora do casamento. Além disso, em algumas áreas da vida social, as relações extraconjugais foram abandonadas ou mesmo toleradas. Uma enxurrada de romances, filmes e as séries de televisão tratavam o amor extramarilal com considerável simpatia e ambigüidade moral. Os populares salões de dança comercial proporcionavam a homens e mulheres casados um lugar conveniente para começar uma vida feiras. O entretenimento de negócios muitas vezes apresentava hospedeiras que estavam disponíveis para outros serviços sexuais. Uma revisão da Lei do Casamento aprovada em 2001 ( proibiu explicitamente a coabitação com uma terceira pessoa, tentando refrear a prática de homens ricos manterem amantes como esposas secundárias ( bao ernai).
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